空天飛機(jī)是航空航天飛機(jī)的簡稱。顧名思義，它既可以在大氣層內(nèi)飛行，也能在太空中飛行。與航天飛機(jī)相比，空天飛機(jī)多了一個(gè)在大氣層中航空的功能，而且它起飛時(shí)也不使用火箭助推器。
空天飛機(jī)的奧妙之處在于它的動(dòng)力裝置。這種動(dòng)力裝置既不同于飛機(jī)發(fā)動(dòng)機(jī)，也不同于火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，這是一種混合配置的動(dòng)力裝置。它由空氣噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)和火箭噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)兩大部分組成，空氣噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)在前，火箭噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)在后，串聯(lián)成一體，為空天飛機(jī)提供動(dòng)力。
空天飛機(jī)可以在一般的大型飛機(jī)場上起落。起飛時(shí)空氣噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)先工作，這樣可以充分利用大氣中的氧，節(jié)省大量的氧化劑。飛到高空后，空氣噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)熄火，火箭噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)開始工作，燃燒自身攜帶的燃燒劑和氧化劑。降落時(shí)，兩個(gè)發(fā)動(dòng)機(jī)的工作順序同起飛時(shí)相反。
